¿Por qué vemos el arco iris cuando llueve?

Quizás alguna vez te hayas planteado por qué vemos el arco iris cuando llueve, típicamente al amanecer o al atardecer, y por qué tiene esa forma de arco... Bueno, la verdad es que siempre hablamos de un arco, pero si lo vieras desde un avión realmente verías un círculo. Es curiosísimo.

Pero espera... antes de ir más allá, un paréntesis. Quizás te sorprenda por qué estoy contando esto en el blog, pues, al menos en principio, no tiene la pinta de ser el tipo de entrada que publico habitualmente.

El origen está en un comentario que hizo Jorge sobre una entrada publicada la semana pasada. Jorge comentaba que conocía una universidad en la que se grababan las clases en vídeo para que después los alumnos pudieran verlas en casa. Lo de grabar las clases y poner material en la web es una tendencia en alza. A modo de ejemplo tenemos el MIT (Massachusetts Institute of Technology). El MIT es una de las mejores universidades del mundo en temas de ciencia e ingeniería. No en vano por sus aulas y laboratorios han pasado hasta el momento, bien como profesores bien como alumnos, ¡73 premios Nobel! Pues bien, el MIT tiene un sitio web denominado MIT OpenCourseWare (OCW) donde ofrece gratuitamente una gran cantidad de recursos, incluyendo algunas clases grabadas, apuntes y problemas.

Lo interesante para nosotros es que una buena parte de esa información del MIT OCW pertenece al área de Ingeniería de Telecomunicación, de modo que puedes encontrar material sobre Señales y Sistemas, Electromagnetismo, Programación en Java o en C++, por poner sólo unos pocos ejemplos. Así pues, se trata de un recurso muy útil para aprender nuevos conceptos relacionados con las Telecomunicaciones o reforzarlos al verlos desde otro punto de vista; pero no sólo eso, sino que también viene muy bien para practicar el inglés.

Os recomiendo las clases de Física del Prof. Walter Lewin. Es francamente bueno dando clase. Además se le entiende muy bien el inglés y las grabaciones de sus clases están subtituladas. ¡En una de esas clases está la respuesta a la pregunta que titulaba esta entrada del blog!

Como soy profesor de Comunicaciones Ópticas, esa pregunta que lanzaba al principio sobre el arco iris encaja muy bien con conceptos que se repasan en esa asignatura, aunque son conceptos bien conocidos incluso en el primer curso de la carrera. Simplemente conociendo qué es la Ley de Snell, y que el índice de refracción depende de la longitud de onda, ya tienes la base suficiente para entenderlo. La clase del Prof. Lewin sobre el arco iris dura 50 minutos. En los primeros 25 minutos da la explicación básica, a continuación muestra fotografías y comenta diversas curiosidades, y por último, para terminar la clase, ¡crea un pequeño arco iris en el aula! Hay que dedicarle un poco de atención a la primera parte, pero merece la pena. Aquí lo tienes...